한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 김호일 대한노인회장을 예방하고 직접 사과의 뜻을 밝혔다. 과거 비대위 인선 과정에서 불거진 노인 비하 논란을 자신의 과오로 인정한 것이다. 이와 함께 한 비대위원장은 노인 공경을 '공공선'이라 규정하고, 노인회 방문을 첫 번째라고 표현하면서 향후 포용과 통합에 나설 의지를 열어뒀다는 평가를 받고 있다. 아울러 같은 노인 비하 논란을 일으켰던 더불어민주당과 차별화되는 행보를 보인 점도 국민의힘에 긍정적인 효과를 발휘할 것이란 전망이 나온다.

한 위원장은 3일 오후 서울 용산구 대한노인회에서 김 회장을 예방하고 "출범하는 과정에서 본의 아니게 마음 아프게 해드린 점은 다 제 책임이다. 정말 죄송하다는 말씀을 드린다"며 "국민의힘은 어르신을 공경하는 정당이고 그래야만 한다. 구성원 모두가 더 마음을 가다듬고 언행을 신중히 하고, 어르신을 공경하는 마음을 실천하도록 며칠 전에 제가 다시 한번 지시했다"고 말했다.

한 위원장의 사과는 이번이 두 번째다. 민경우 전 비대위원은 지난해 한 유튜브 방송에서 "가장 최대 비극은 노인네들이 너무 오래 산다는 것이다. 빨리 돌아가셔야 한다"고 말한 것이 알려지면서 자진 사퇴했다. 한 위원장은 논란이 인 다음 날 김 노인회장에게 전화해 민 전 위원의 과거 발언에 대해 사과의 뜻을 전한 바 있다.

정치권에선 한 비대위원장이 이번 노인회 예방으로 두 가지 효과를 거둘 수 있을 것으로 전망하고 있다. 첫 번째는 민주당과의 차별화다. 지난해 8월 김은경 민주당 혁신위원장은 소위 '여명비례투표'를 언급하며 노인 비하 논란에 휩싸인 바 있다. 하지만 4일이 지나도록 민주당은 사의표명은커녕 되려 언론 탓을 하며 비난을 자초했었다.

실제 "(노인 비하는) 언론의 과도한 해석"(정청래 최고위원) "지금 투표하는 이들은 미래에 살아있지도 않을 사람들"(양이원영 의원) 등과 같은 발언이 쏟아지면서 논란이 확산됐다.

김 혁신위원장은 발언 후 4일이 지난 뒤에야 노인회를 찾아 사과의 뜻을 밝혔지만 당시 분노한 김 노인회장으로부터 준비해 둔 사진 속 얼굴에 뺨을 맞아야 했다. 당시 이재명 민주당 대표도 김 노인회장을 예방할 것이란 얘기가 나왔지만, 행동으로 이어지진 않았었다.

이에 대해 김 노인회장은 이날 "김은경 전 위원장이 호되게 혼났는데 (논란 후) 3~4일 만에 왔고 이재명 대표도 온다고 하더니 오지 않았다"며 "한 위원장은 신속하게, 성명을 낸 지 하루 만에 (민 전 비대위원을) 해촉하고 민첩하게 대응하니까 젊은 사람은 다르고 국민의힘은 희망이 있다는 느낌이 들었다"고 평가했다.

두 번째는 한 위원장이 노인회 예방을 '비대위원장 취임 후 첫 외부일정'이라는 점을 강조하면서 향후 통합의 문을 열어 놓는 효과를 얻었다는 것이다.

한 위원장은 "취임 후에 외부 단체를 방문한 게 처음이다. 부족한 점을 사과드린다는 의미도 있지만, 산업화를 이뤄낸 여러분에 대한 존중을 표시하는 게 제 정치의 첫 출발이어야 한다"며 "저는 정치 경험이 없지만, 정치란 것이 기본적으로 공공선을 추구하는 것이라 생각한다"고 말했다.

당내에선 이 같은 한 위원장의 발언이 악재를 긍정적인 측면으로 전환하는 효과를 불러올 수 있을 것으로 보고 있다. 국민의힘의 한 관계자는 "한 위원장이 '처음'으로 방문했다고 말한 데 방점이 찍혀있다"면서 "그 말은 앞으로 어느 곳이든 방문할 수 있고, 누구의 얘기도 들어줄 수 있다는 것"이라고 해석했다.

이에 앞서 전날 한 위원장이 취임 후 첫 공식일정으로 대전시당을 방문한 것 역시 중도층을 포용하기 위한 포석이라는 분석도 있다. 충청은 주요 선거에서 대표적인 스윙보터 지역으로 꼽힌다.

한 위원장의 메시지도 '포용과 통합'에 방점이 찍혔다. 전날 신년인사회에서 "앞으로 100일 남은 총선서 '격차 해소'에 집중해야 한다고 생각한다"고 했던 한 위원장은 이날 비대위 회의에서도 "국민의힘은 이번 총선에서 교통, 안전, 문화, 치안, 건강, 경제 등 다양한 영역에서 불합리한 격차를 해소하고 없애는 데에 집중하겠다"고 강조했다.