국회 과학기술정보방송통신위원회 국민의힘 간사인 박성중 의원이 김건희 여사 일가의 서울-양평 고속도로 특혜 의혹을 제기하는 언론을 향해 법적 대응을 시사하며, “좌편향 언론 매체에 끝까지 책임을 물을 테니 각오하라”고 엄포를 놨다. 관련 의혹에 사실관계를 밝혀 대응하기보다는 국민의 알 권리와 언론의 감시·비판 기능에 재갈을 물리려는 시도라는 지적이 나온다. 한편에서는 박 의원의 이런 움직임이 내년 총선을 앞두고 치열한 공천 경쟁에서 살아남기 위한 ‘충성 경쟁’의 결과라는 풀이도 나온다.

박 의원은 11일 국회에서 열린 원내대책회의에서 서울-양평 고속도로를 둘러싼 의혹을 두고 “좌편향 매체들은 팩트 상관없이 김건희 일가에 막대한 이익을 위해 윤석열 정부가 최종안을 급하게 조작한 것처럼 가짜 뉴스, 음모론 생산에 바쁘다”며 “국민의힘은 악의적이고 사악한 가짜 뉴스, 허위 왜곡 보도를 절대 좌시하지 않겠다”고 했다. 그는 이어 “당 법률지원단을 통해 가짜 뉴스와 허위 왜곡 보도로 일관한 좌편향 매체와 끝까지 싸우겠다”며 “현재 좌편향 언론 매체 가짜 뉴스 데이터를 모두 수집 중에 있으며, 허위 사실을 유포한 언론사에 민형사상 책임을 묻겠다”고 했다. 같은 당 윤재옥 원내대표는 이날 회의 뒤 기자들과 만나 박 의원의 발언을 놓고 “지도부와 상의한 건 아니다”라고 선을 그었지만, 박 의원은 <한겨레>와 한 통화에서 “회의 뒤 원내지도부에 보고했고, (지도부가) 적극적으로 대응하라고 말했다”고 전했다.

문제는 박 의원이 구체적인 근거 없이 정부 비판 기사를 ‘사악한 가짜 뉴스’로 낙인찍었다는 점이다. 그가 허위·날조라고 지목한 기사 가운데, “종점 생기면 땅값은 무조건 올라 김건희 일가 12필지 노른자땅 돼”(<한겨레> 7월10일치 1면)가 대표적이다. 양평군 일대 부동산 중개업자 7명의 평가를 담아, 김 여사 일가 소유지 쪽(강상면)에 종점이 생기면 지가 상승이 예상된다는 이 기사에 대해 박 의원은 “일부 부동산 중개업자 인터뷰를 인용해 김 여사의 땅값이 폭등한 것처럼 유도했다”고 했다. ‘전망’ 기사를 놓고, ‘이미 땅값이 폭등한 것처럼 유도했다’며 가짜 뉴스라고 주장한 것이다. 그는 또한 원희룡 국토교통부 장관이 고속도로 사업 백지화를 선언하고, 이튿날 보도된 “‘김건희 라인 논란’ 통째 덮은 원희룡”(<경향신문> 7월7일치 1면) 기사를 놓고서는 반박 근거도 없이 가짜 뉴스로 규정했다.

전문가들은 이런 박 의원의 행태를 ‘언론 재갈 물리기’라고 비판했다. 신미희 민주언론시민연합(민언련) 사무처장은 “언론의 의혹 제기에 대해 하나하나 설명하고 사실관계를 밝히는 게 우선이지, 법적 대응을 운운하는 건 언론이 더 적극적인 검증을 하지 못하게 재갈을 물리려는 시도”라고 비판했다. 원용진 서강대 커뮤니케이션대학 명예교수도 “박 의원의 발언은 공인에 대한 언론의 의혹 제기를 막기 위해 법을 이용하거나 악용하려는 것으로밖에 안 보인다”며 “언론의 권력 감시·비판 기능을 막으면, 국민의 알 권리가 침해당할 수밖에 없다”고 말했다.

당내에서도 비판적인 목소리가 나온다. 한 중진 의원은 “언론 표현의 자유는 당연히 존중돼야 하는데, 박 의원이 ‘가짜 뉴스’ ‘음모론’이라고 강하게 얘기하는 것은 결국 내년 총선을 앞두고 용산(대통령실) ‘눈도장’을 찍으려는 게 아니겠나”라고 말했다.