2014년 4월 16일 세월호 참사 직후 여론조사에선 정부ㆍ여당의 추락과 야당의 반등이 1주일 만에 확연히 나타났다. 참사 후 첫 리얼미터 정례 여론조사(4월 21일~25일)에서 박근혜 대통령(57.9%)과 새누리당(48.7%)은 각각 전주 대비 지지율이 6.8%포인트ㆍ4.7%포인트 하락했다. 반면 6주 연속 하락세를 겪던 새정치민주연합(28.1%)은 처음으로 1.2%포인트 반등에 성공했다.

이번 이태원 참사 직후 조사에선 여야의 유불리를 가릴 것 없이 모두 소폭 하락했다. 참사 후 첫 한국갤럽 정례 여론조사(지난 1~3일)에서 윤석열 대통령(29%)ㆍ국민의힘(32%)ㆍ더불어민주당(34%)은 모두 전주 대비 1% 포인트씩 떨어졌다. 더불어민주당이 “제2의 세월호 참사”(정청래 최고위원)라고 군불을 때지만, 적어도 지지율 추이만 비교하면 사뭇 다른 양상이다. 여론 전문가들은 여러 복합적인 이유로 여론이 관망세에 있다고 분석했다.

세월호 때와 다른 지지율…책임 소재 불분명하고, 尹 신속대응

①책임 소재 불분명=우선 세월호 참사 때와 가장 큰 차이점은 정부ㆍ여당에 정치적 책임이 있다고 단정하긴 힘들다는 점이다. 세월호 참사는 학교라는 공공기관의 수학여행 중 발생했고, 이번 참사는 주최자 없이 시민들의 자발적인 참여 행사 중 발생했다.
배종찬 인사이트케이 소장은 “세월호 참사 때는 전 국민이 해경 등 정부 당국의 구조 실패 과정을 생중계로 봤기에 금방 정부의 책임으로 평가내릴 수 있었다”며 “이번 참사의 경우엔 국민이 보기에 과실 책임 소재가 불분명한 점이 있다”고 말했다.

②대통령실 신속대응=대통령실의 대응 속도도 큰 차이점이다. 박근혜 정부는 사과 표명을 늦게 하고 정보 공개도 불분명하게 하면서 ‘세월호 7시간’ 등 각종 논란을 자초했다. 하지만 윤석열 정부 대통령실은 사건 직후부터 윤 대통령의 당일 지시사항과 동선을 분초 단위로 공개하면서 정부로 향할 의심의 칼날을 사전에 차단하는 데 노력했다.

홍형식 한길리서치 소장은 “국민은 국가 재난 상황에서 대통령과 컨트롤타워가 잘 작동하는지 주시한다”며 “윤 대통령은 사건 초반부터 민방위복을 입고 빈소도 연일 방문하는 등 확실히 박 전 대통령에 비해 긍정적인 모습을 보여줬다”고 말했다.

③北 미사일 줄다리기=지난 2일 북한이 분단 후 처음으로 북방한계선(NLL) 이남으로 미사일을 발사한 안보 이슈가 이태원 참사 이슈를 상쇄했다는 분석도 있다. 민주당이 “최종 책임자는 윤석열 대통령”이라며 거센 공세를 펴는 가운데, 보수층에 민감한 안보 이슈가 터져 지지층을 결집했다는 것이다.

배철호 리얼미터 수석전문위원은 “여론 추이를 보면, 이태원 참사와 미사일 안보 이슈가 서로 줄다리기를 하는 양상”이라며 “참사로 일부 빠진 지지율을, 전통 보수층이 채워 상쇄시켜주는 측면이 있다”고 말했다.

④정쟁 피로감=일부 진보단체의 자극적인 선동이 이젠 잘 먹히지 않는 영향도 있다. 세월호 참사 땐 각종 괴담에 시민들이 쉽게 반응했지만, 이제는 피로감을 느끼며 경계 심리를 갖게 됐다는 것이다.

이준호 에스티아이 대표는 “세월호 참사 때 희생을 정쟁화하는 일부 단체와 스피커들을 보고 많은 국민이 피로감을 느끼게 됐다”며 “이제는 괴담이나 정치적 주장에 휘둘리기보단, 일단 지켜보자는 기류가 커진 것 같다”고 말했다.