윤석열 대통령의 유엔총회 참석을 계기로 이뤄질 예정인 한일정상회담이 막판 진통을 겪고 있다. 기시다 후미오 일본 총리가 한일정상회담 개최를 못박은 한국 정부를 향해 불쾌감을 표했다는 일본 보도가 나왔고, 대통령실은 20일(현지시간) 자정까지도 정상회담 일정을 확정 발표하지 못하면서다.

윤 대통령의 뉴욕 일정상 한일정상회담은 21일 개최가 유력한 상황이었다. 하지만 하루 앞둔 20일 대통령실 관계자는 뉴욕의 한 호텔 프레스룸에서 기자들과 만나 “일정이 정리되는 대로 알리겠다”는 입장만을 밝혔다. 다른 관계자 역시 “20일 밤이나 21일 정확하게 말씀드릴 수 있을 것”이라고 말을 아꼈다.

한일정상회담은 영국ㆍ미국ㆍ캐나다 5박7일 순방 가운데 핵심 일정 중 하나였다. 관계 악화 이후 2년 10개월 만의 한일정상회담이 될 것이란 의미도 컸지만, 한일관계 개선을 대선 공약으로 내세웠던 윤 대통령이 양국의 해묵은 갈등을 풀 실마리를 제시할 수 있을지에 대해서도 관심이 모아졌다.

윤 대통령은 지난달 15일 광복절 경축사에서 “세계시민의 자유를 위협하는 도전에 맞서 함께 힘을 합쳐 나아가야 하는 이웃”이라고 일본을 평가한 데 이어 이틀 뒤 취임 100일 기자회견에서 강제동원 피해 배상 판결과 관련해 “일본이 우려하는 어떤 주권 문제의 충돌 없이 채권자들이 보상을 받을 수 있는 방안을 지금 깊이 강구하고 있는 중”이라고 말했다. 이에 대해 한 여권 관계자는 “과거보다는 미래 지향적인 관점에서 관계 회복을 한 뒤 취할 조치는 취하자는 게 윤 대통령의 뜻”이라고 설명했다.

이상 기류는 순방 출발 전부터 감지됐다. 지난 15일 김태효 국가안보실 1차장이 브리핑을 통해 “한일정상회담을 하기로 합의해 놓고 시간을 조율 중에 있다”고 언급하자 일본 언론은 연이어 ‘일정이 불분명하다’거나 '기시다 총리가 불쾌감을 표명했다’는 취지의 보도를 냈다. 처음에는 한국 대법원의 강제징용 배상 판결에 매우 비판적인 일본 내 보수신문의 보도여서 대통령실도 대수롭지 않게 여기는 분위기였다. 하지만 아사히신문이 21일 정부 관계자를 인용해 “그렇다면 반대로 만나지 말자”는 기시다 총리의 발언을 보도하자 분위기가 갑자기 심각해졌다. 대통령은 현재 한일정상회담 일정과 전망에 대해서는 아예 입을 닫고 있다.

이를 두고 한일관계의 최대 변수로 꼽히는 강제동원 문제 해법을 둘러싼 양측의 기싸움이라는 분석도 나온다. 윤 대통령은 이번 유엔총회 참석에 앞서 진행한 뉴욕타임스와의 인터뷰에서 한일관계와 관련해 “‘그랜드 바겐’(일괄타결) 방식으로, 미래지향적으로 풀어나가야 한다”고 제시한 만큼 한일정상회담은 윤 대통령의 외교 시험대가 될 여지가 높다. 그런 만큼 회담이 무산되지 않도록 살얼음판을 걷는 심정으로 일본을 자극할 만한 발언을 최대한 삼가고 있다는 것이다. 이와 함께 기시다 총리 역시 최근 지지율이 하락하면서 위기 신호등이 켜진 만큼 자국 내 여론에 미칠 영향 등을 고려해 막판까지 ‘신중한 태도’를 견지하는 것이라는 해석이 나온다.