기사회생.

1일 열린 인천 계양을 국회의원 보궐선거에서 당선이 유력한 이재명 더불어민주당 후보의 처지를 요약하는 단어다. 대선 패장이면서도 ‘충분한 반성’과 ‘적절한 명분’ 없이 출마를 강행한 탓에 이번 선거 결과는 그의 정치생명을 연장할 수도, 끊을 수도 있었다. 시선은 벌써 5년 뒤 대선을 향해 있다. 원내 입성의 꿈을 이룬 이 후보는 당 대표 등을 통해 당내 장악력 확보를 꾀하면서 대선 재도전의 기반을 차근차근 다질 것으로 전망된다.

하지만 마냥 웃을 수만은 없다. 민주당이 ‘참패’ 성적표를 받아 든 만큼, 총괄선거대책위원장을 겸한 그를 향해 책임론이 분출할 게 분명하다. 수사 등 마무리되지 않은 대선 후폭풍도 이 후보의 발목을 잡을 수 있다.

냉랭한 민심 뚫고 기사회생

2일 0시 30분 현재(개표율 37.1%) 이 후보는 56.6%를 득표해 윤형선 국민의힘 후보(43.3%)를 13.3%포인트 차로 크게 앞섰다. 방송 3사(KBSㆍMBCㆍSBS) 출구조사에서도 두 후보의 격차는 8.2%포인트가 났다. 오차범위(95% 신뢰 수준에 ±3.3%포인트)를 넘어선 수치다.

그는 당선 분위기가 짙어진 자정 무렵 계양을 캠프 사무실을 찾아 “성실하게 역량을 발휘해 최대한 지역 발전에 도움이 되도록 하겠다”며 “계양을뿐 아니라 대한민국이 한발짝이라도 앞으로 나아갈 수 있게 (국민의) 뜻을 존중할 것”이라고 소감을 밝혔다.

이 후보 개인으로서는 값진 승리다. 그의 출마를 두고 당내에서조차 비판이 상당했기 때문이다. 대선이 끝나자마자 다른 선거에 출마하는 건 유권자에 대한 예의가 아니고, 대선후보를 지낸 인사가 배지를 달기 위해 ‘민주당 텃밭’에서 도전하는 것도 모양새가 좋지 않다는 비판이 비등했었다. 두 후보가 여론조사 막판까지 초접전을 벌였다는 점에서 싸늘한 민심은 어느 정도 극복한 것으로 보인다.

그는 이제 약점으로 꼽힌 ‘0선’ 딱지를 뗄 수 있게 됐다. 무엇보다 2027년 대선까지 ‘정치인 이재명’으로서 존재감을 발휘할 수 있는 토대를 마련했다. 사실 대선후보로 나섰지만, 당내 지분이 많지 않았기에 야인(野人)으로 머무는 기간이 길어지면 금세 잊힐 것이라는 우려가 적지 않았다.

일단 이 후보의 유력한 차기 행보는 8월로 예정된 전당대회에서 당 대표직에 도전하는 것이다. 대선주자로 다시 낙점받기 위해선 당내 지분 확장이 필수여서다. 2024년 총선을 승리로 이끌고, 명실상부한 당내 1인자로 자리매김하는 게 최선의 시나리오다.

선거 참패 책임론... '사법 리스크'도 여전

다만 넘어야 할 산이 많다. 당장 패배를 책임지라는 압박이 거세질 수 있다. “인천에서 바람을 일으켜 전국으로 불게 하겠다”는 호언장담과 달리, 출구조사 및 개표 결과에서 ‘이재명 효과’는 전혀 없었다. 대선 패장 꼬리표에 더해 지방선거 패배까지 두 겹의 책임론을 마주하게 된 셈이다. 배우자 법인카드 유용 의혹이나 성남FC 제3자 뇌물수수 의혹 등 ‘사법 리스크’도 여전하다.

이런 온갖 견제와 비난을 무릅쓰고 이 후보가 당내 존재감을 키우려 한다면 대선과 지방선거를 거치면서 잠복해있던 친(親)문재인계와 친이재명계의 계파 갈등이 재점화될 수도 있다. 그는 연이은 선거 패배로 명분 싸움에서는 불리하다.

이 후보가 “조금 더 혁신하겠다. 새로운 모습으로 국민 기대에 부응하겠다”고 자세를 낮춘 점으로 미뤄 ‘민주당 개혁’을 고리로 당내 주도권 확보를 시도할 가능성도 점쳐진다.