조국 전 법무부 장관이 13일 신당 창당을 선언하자 더불어민주당 내에선 곤혹스러운 분위기가 읽힌다. 자녀 입시 비리 문제 등으로 1·2심 재판에서 실형을 선고받은 조 전 장관이 정치 일선에 나서면 자칫 중도층 표심이 이반할 수도 있다는 우려 때문이다. 민주당 지도부는 통합비례정당을 통한 연대 가능성에 대해서 일단 선을 그으며 거리두기에 나서는 모양새다.

조 전 장관은 13일 오후 부산 중구 민주공원에서 기자회견을 열고 신당 창당을 선언했다. 그는 오는 4월 총선을 윤석열 정부 심판의 기회로 규정하며 신당을 대한민국 변화를 이끄는 강소 정당으로 거듭나도록 하겠단 포부를 밝혔다. 총선 출마 여부, 더불어민주당과의 연대 가능성에 대해서는 즉답을 피했다.

조 전 장관은 "무능한 검찰독재정권 종식을 위해 맨 앞에서 싸우겠다"며 "국가위기를 극복할 대안을 한발 앞서 제시하는 정당을 만들겠다"고 했다. 그러면서 "갈등을 이용하는 정치가 아니라 갈등을 조정하고 문제를 해결하는 정당을 만들 것"이라며 "대한민국의 변화를 이끌어내는 강소정당으로 자리매김하겠다"고 했다.

총선 출마 여부나 창당 절차에 대해서는 말을 아꼈다. 조 전 장관은 "정당을 만드는 것은 동지와 벗과 함께하는 것"이라며 "신당에 모이는 분들과 원칙과 절차를 정하겠다"고 했다. 민주당 통합비례정당 논의에 참여할 계획이 있는지 묻는 말에는 "당장 고민할 사안은 아니다. 제가 만들 정당이 어떤 길을 갈지 보이는 게 급선무"라고 했다

조 전 장관은 지난 8일 자녀 입시비리와 감찰무마 의혹 건과 관련한 항소심에서 징역 2년형을 선고받은 뒤 정치 참여 의사를 여러 차례 밝혔다. 지난 12일에는 문재인 전 대통령을 찾아 윤석열 정부 심판과 야권의 총선 승리를 위해 신당 창당도 불사하겠다는 뜻을 전했다. 이에 문 전 대통령은 "민주당 안에서 함께 정치를 할 수 있으면 좋겠지만, 그것이 어려운 상황이라면 신당 창당의 불가피성을 이해한다"며 지지했다.

한편 조 전 장관의 창당선언데 더불어민주당이 총선에서 진보 성향 군소 야당 및 시민단체와 비례대표 선거에 대비해 통합비례정당을 추진 중인 가운데 이를 주도하는 박홍근 의원은 13일 조국 전 법무부 장관의 신당은 연합 대상이 아니라고 밝혔다.

'민주개혁진보 선거연합 추진단' 단장인 박 의원은 이날 페이스북을 통해 "설령 (조 전 장관의) 신당이 만들어지더라도 이번 총선 승리를 위한 선거연합의 대상으로 고려하기 어렵다는 점을 분명히 밝혀둔다"고 말했다.

박 의원은 "총선에서는 대한민국을 급속도로 퇴행시킨 윤석열 정권을 심판해 '공정과 상식, '정의와 희망'을 바로 세우고 큰 위기에 처한 민생과 민주, 평화를 살려내라는 국민의 염원과 명령에 충실해야 한다"고 강조했다.

그러면서 "이를 위해 그 절실함에 동의하는 정당과 시민사회가 하나로 뭉치고, 중도층을 포함해 더 많은 국민의 지지를 끌어내야 한다"고 했다.

박 의원은 "(그러나) 절체절명의 선거에서 조 전 장관의 정치 참여나 창당은 불필요한 논란과 갈등, 집요한 공격만 양산할 것"이라며 "과도한 수사로 억울함이 있어도 진보개혁세력 승리를 위해 자중해줄 것을 간절하게 요청한다"고 적었다.

이런 입장은 자녀 입시 비리와 청와대 감찰 무마 등 혐의로 최근 2심에서 징역 2년의 실형을 선고받은 조 전 장관과 통합비례정당의 형태로 손잡으면 중도층이 이탈해 선거에 악영향을 미칠 것이라는 판단 때문으로 보인다.

당내에서는 조 전 장관이 등장해 문재인 전 대통령까지 총선 판에 소환되면 민주당의 '정권 심판론' 프레임이 희석될 수 있다는 목소리까지 나온다.

홍익표 원내대표 역시 전날 언론 인터뷰에서 조 전 장관의 출마 여부를 두고 "총선 전에 대법원에서 원심 파기가 이뤄지지 않는 한 출마는 사실상 어렵지 않을까 싶다"고 지적했다.

조 전 장관은 이날 부산민주공원에서 "총선에 대비해 새로운 정당을 창당하겠다"고 발표했다.

출마 방식과 관련해서는 "정당을 만들고서 함께하는 동지나 벗들과 의논해 결정하겠다"고 말했다.