더불어민주당이 대선을 두달여 앞두고 불교계와의 갈등이 봉합되지 않고 있어 노심초사하고 있다. 당내 인사들이 직접 사찰을 찾아 사죄하고 접점을 늘리려 백방으로 뛰고 있지만 여전히 관계 진척은 요원한 상태다. 결국 내부로 총구가 돌아갔고, 갈등을 촉발시킨 정청래 의원의 출당을 요구하는 등 이번 사태가 당내 갈등으로 번지고 있다.

21일 송영길 대표는 어제(21일) 서울 조계사에서 열린 '종교 편향 불교 왜곡 근절과 한국 불교 자주권 수로를 위한 전국승려대회'에 참석했다. 다만 승려들의 거부로 직접 사과를 전하지 못하고 입장문 낭독으로 대신했다. 이른바 ‘봉이 김선달’ 발언으로 불교계 반발을 사고 있는 정청래 의원은 행사장 입장조차 못하고 발걸음을 돌렸다.

결국 정 의원은 국회에서 사과문을 발표했다. 그는 "저로 인해 불교계에 많은 누를 끼친 데 대해 다시 한번 정중하게 사과 말씀을 드린다"며 "사회 통합과 전통문화 발전을 위해 불교계 현안을 해결하고 불교 발전을 위해 최선의 노력을 다하겠다"고 고개를 숙였다.

정부 측 인사인 황희 문화부체육관광부 장관의 영상 상영은 대회 마지막에 있었지만 불자들과 스님들의 반발에 상영이 중간에 중단됐다. 현 정부는 지난해 천주교·개신교와 함께 '캐롤 캠페인'을 기획하고, 교황청을 두 차례 방문하는 등 가톨릭 편향 행보를 보였다는 이유로 불교계와 갈등이 잦았다.

여당은 대선을 앞두고 지도부가 나서 108배까지 진행하며 불교계와의 관계 회복에 나서고 있지만 갈등은 여전히 봉합되지 않고 있다. 결국 총구는 내부를 향했다. 당내에선 정 의원에게 자진 탈당을 요구가 나오고 있는 것으로 알려진다. 정 의원은 지난 18일 "이재명 대선 후보의 뜻이라며 '이핵관'(이재명 후보 핵심 관계자)으로부터 자진 탈당을 권유받았다"고 폭로했다.

선거대책위원회 상황실장을 맡고 있는 조응천 의원은 '선당후사'를 언급하며 정 의원의 거취를 공개적으로 압박하기도 했다. 조 의원은 "솔직히 차마 말은 못 하지만 마음속으로 자진해서 탈당해줬으면 하는 (민주당) 의원분들이 주위에 많을 것"이라고 말했다. 불교계와의 문제가 당내 갈등으로 비화되는 양상이다.

민주당은 성난 불심이 대선에 악영향을 미칠까 노심초사하고 있다. 한 민주당 의원은 “그동안 정부로부터 소홀한 대접을 받아왔다는 불교계의 불만이 정 의원 발언을 계기로 폭발했다”면서 “불교계가 움직일 수 있는 표심이 1~2%는 될 수 있어 걱정이 크다”고 말했다. 그는 “정 의원을 출당시키지 않으면 소지공양(손가락을 불태움)을 예고한 스님도 있다”면서 “누군가 다치기라도 하면 큰일”이라고 말했다. 조응천 민주당 의원은 이날 CBS 라디오 인터뷰에서 “(정 의원이) 자진 탈당해줬으면 하는 의원들이 주위에 많다”면서 “지금처럼 선당후사가 필요한 때가 언제인가”라고 말했다.

민주당 핵심 관계자는 이날 기자와의 통화에서 “정 의원이 불교계와 갈등을 유발한 것만으로 (출당 등) 징계하기는 어렵지만, 있지도 않은 ‘이핵관’이 있다고 발언한 것은 선거에 심대한 영향을 미칠 수 있고 당에 큰 혼란과 내분을 일으킬 수 있다는 게 중론”이라며 “정 의원의 위험한 행위가 반복되면 출당 조치도 고민해봐야 한다”고 말했다. 그는 “전국승려대회를 끝으로 불교계가 추가 행동을 하지 않으면 (징계는) 유야무야되겠지만, 다음달 범불교대회가 열리면 그때는 새로운 고민을 해야 할 수도 있다”고 말했다. 한 민주당 최고위원은 “국정감사에서 의원이 한 의정활동 발언을 문제삼아 징계하는 것은 과하다는 지적도 있다”고 했다.

일단은 송 대표가 정 의원을 출당시키지 않겠다는 뜻을 밝힌 상태다. 그는 사과를 하는 선에서 정리한 것이냐는 질문에 "우리는 (그렇게) 기대하고 있고 그런 분위기를 만들기 위해서 노력하겠다"고 답했다.

조계종은 정 의원 출당 요구가 받아들여지지 않는다면 다음달 신자들까지 참여하는 범불교도대회 개최를 검토한다는 입장이다.