정청래 더불어민주당 의원의 과거 ‘봉이 김선달’ 발언으로 불교계가 반발하고 있는 것과 관련, 같은 당 조응천 의원이 20일 “차마 말은 못하지만 마음속으로 (정 의원이) 자진해서 탈당해줬으면 하는 의원분들이 주위에 많을 것”이라면서 “지금처럼 선당후사가 필요한 때가 언제냐”라고 말했다.

앞서 정 의원이 지난 18일 “‘이핵관(이 후보측 핵심 관계자)’이 찾아와 이재명 후보의 뜻이라며 불교계가 심상치 않으니 자진 탈당하는 게 어떠냐(고 하더라). 내 사전엔 탈당과 이혼이 없다’고 단호하게 거절하고 돌려보냈다”고 주장한 것과 관련, 공개적으로 정 의원의 탈당을 요구한 것으로 풀이된다.

조 의원은 "솔직히 차마 말은 못 하지만 마음속으로 자진해서 탈당해줬으면 하는 의원분들이 주위에 많을 것"이라며 "지금처럼 선당후사가 필요한 때가 언제입니까"라고 강조했다.

그는 "사랑하기에 헤어졌노라 그런 얘기도 있지 않으냐"면서 '지금 그런 결단이 필요할 때라고 보느냐'는 진행자의 질문에 "개인적으로 그렇게 생각한다"고 말했다.

조 의원은 정 의원을 향해 "공개적으로 자기를 지목해 자꾸 사퇴하라고 하는데 얼마나 괴롭겠느냐"며 "만약 제가 그렇다면 되게 민망하고 괴로울 것 같은데 저렇게 그냥 있는 것을 보면 참 대단하신 분이다"라고도 했다.

정 의원은 앞서 지난 18일 밤 페이스북에서 "이핵관이 찾아와 이재명 후보의 뜻이라며 불교계가 심상치 않으니 자진 탈당하는 게 어떠냐고 (했다)"고 밝히면서 자신은 탈당하지 않겠다고 말했다. 정 의원이 언급한 '이핵관'은 국민의힘의 '윤핵관'(윤석열 후보 측 핵심 관계자)을 빗댄 것으로, 이 후보 측 핵심 관계자를 칭한 것이었다.

이와 관련 민주당 이재명 후보는 전날 기자들에게 "정 의원에게 누가 뭐라고 했는지 아는 바 없어 말씀드리기 어렵다"고 했다.

정 의원은 지난해 국정감사에서 해인사 문화재 관람료를 통행세라고 지칭하고 '봉이 김선달'에 비유해 불교계의 거센 반발을 샀다.