김기현 국민의힘 당대표 후보가 경쟁자인 안철수 후보를 겨냥해 "현 권력과 미래권력이 부딪히면 차마 입에 올리기도 싫은 탄핵이 우려된다"고 말한 뒤 안 후보는 물론 이준석 전 국민의힘 대표, 천하람 당대표 후보의 공세에 직면했다.

김 후보는 11일 오전 경기 용인시 강남대학교에서 열린 '경기도 중남부 보수정책 토론회' 특별강연에서 전당대회를 통해 뽑아야 할 당대표의 요건 네 가지를 발표했다.

김 후보는 당 안정을 제1 과제로 꼽으면서 "여당일 때는 야당 공격뿐만 아니라 일을 잘해야 한다. 대통령과 호흡을 맞춰야 한다"고 밝혔다.

두 번째로는 당내 통합을 강조하며 "선거 끝나면 대통합을 이루는 게 중요하다. 전당대회를 마치면 연포탕(연대·포용·탕평)을 통해 당을 하나로 만들고 한목소리, 한팀, 대통합 역할에 앞장서겠다"고 강조했다.

다수의 비판이 제기된 '대통령 탄핵 우려' 발언은 대권 욕심 없는 후보와 공정한 공천을 강조한 세 번째 요건을 설명하던 중에 나왔다.

김 후보는 대선 후보였던 안 후보를 겨냥한 듯 "현재 권력과 미래권력이 부딪히면 차마 입에 올리기도 싫은 탄핵이 우려된다. 대통령 임기가 얼마 안 지났는데 그런 분란은 안 된다"며 "대권 욕심 없이, 사심 없이 당의 안정을 이끌 수 있는 대표를 뽑아야 한다"고 주장했다.

나아가 "소수당으로서 협치, 대화, 타협이 중요하지만 잘 봐달라고 비는 것은 안 된다"며 "원칙을 지켜야 협상력이 높아진다. 소수당의 협상력은 싸움에서 나오고, 싸워본 사람이 잘 싸운다"고 어필했다.

'탄핵 우려' 발언에 대해 경쟁자인 안 후보는 "정말 한가한 소리다. 내년 총선에서 지면 우리에게 대권은 없다. 총선에서 이겨야 그다음이 있는 것"이라고 반박했다.

안 후보는 이날 오후 경기 고양병 당원협의회 당원 대회 직후 기자들과 만나 "내년에 당대표가 총선에서 이긴다 해도 그 사람이 절대로 자동으로 대선 후보가 되지 않는다"며 "대통령 임기 초반인 데다 3년이라는 기간이 남아 있다. 여러 가지 많은 일들이 벌어질 것이고, 그것을 제대로 잘 거쳐야 대선 후보가 될 수 있다"고 말했다.

이어 "김 후보가 대선 경험이 전혀 없다 보니 그런 말씀을 하시는 것 같다"며 "지난번 울산시장 때 자신이 대선 후보가 되겠다고 말씀을 하셨다. 그러니까 같이 해당되는 얘기 아니겠냐"라고 비꼬았다.

안 후보 측에 따르면 김 후보는 울산시장 당선인 시절이던 지난 2014년 6월 한 언론과의 인터뷰에서 "대통령이 되는 것이 어릴 적 꿈"이라고 밝힌 바 있다.

이준석 전 대표와 천하람 당대표 후보, 김용태·허은아 최고위원 후보도 김 후보에게 강공을 펼쳤다.

이 전 대표는 이날 페이스북에 김 후보가 울산시장으로 재직하던 지난 2016년 12월 박근혜 전 대통령 탄핵에 찬성한다고 밝힌 기사를 공유하며 "정작 박 전 대통령 탄핵 표결 때 탄핵은 당연한 결과라 말하지 않았나"라고 꼬집었다.

이 전 대표는 이어 "김 후보는 당대표가 윤석열 대통령을 탄핵할 가능성을 언급했다"며 "박 전 대통령 탄핵에 공개적으로 찬성한 김 후보가 지금 와서는 탄핵 위험을 이야기하나"라고 비꼬았다.

그러면서 "도대체 쉰여섯의 김기현 후보와 예순셋의 김기현 후보는 뭐가 달라진 거냐"라고 덧붙였다.

천하람 당대표 후보도 페이스북에 "급기야 대통령 탄핵까지 입에 담나"라며 "아무리 당대표 선거가 급하고 지지율에 조급해도 그렇지 여당 전당대회에 할 말인가"라고 쏘아붙였다.

천 후보는 "신평 교수가 대통령 탈당이라는 단어까지 언급하면서 물의를 일으킨 것이 불과 며칠 전인데 왜 자꾸 우리 당 전당대회에 대통령을 끌어들여 누를 끼치는 것인가"라며 "탈당, 탄핵이라는 단어까지 동원해 본인이 안 되면 당이 절단난다고 당원들을 협박하면 안 된다"고 비판했다.

천 후보는 안 후보를 향해서도 "솔직히 말해 딱히 현재 권력과 맞설 것 같지도 않다"며 "'윤핵관'(윤 대통령 핵심 관계자)이나 '윤안(윤석열-안철수) 연대' 단어조차 사용하지 않겠다고 할 정도로 결기가 없으신 분인데 어떻게 현재 권력과 충돌하겠나"라고 비꼬았다.

김용태 최고위원 후보는 더 나아가 "솔직히 안 후보가 당대표가 되는 것보다 김 후보께서 당대표가 되면 총선에 참패해 민주당이 단독으로 탄핵을 의결할 수 있는 200석 이상을 획득할까 걱정된다"고 우려했다.

이어 "엄연히 같은 당 경쟁자를 향해 저 사람이 집권여당 당대표가 되면 대통령이 탄핵당할 수 있다는 망상을 내놓을 수 있나"라며 "말 같지도 않은 논리는 본인을 포함해 우리 당 구성원 모두를 욕되게 하는 길"이라고 지적했다.

허은아 후보도 "대통령에 대한 '위협'을 예언한 것인지 다른 후보를 비토할 목적인지는 모르겠으나, 그 '단어' 하나만으로 수십만 당원들은 가슴이 철렁 내려앉았다"며 "스스로 함정에 빠지거나 스스로를 무너뜨리면 안 된다"고 밝혔다.