중국이 한국의 무역수지 흑자 1위 국가에서 최대 적자국으로 돌변했다. 월별 누적을 기준으로 하긴 해도 중국이 한국의 최대 적자국에 이름을 올리기는 처음이다. 리오프닝으로 수출 호조를 예상했던 것과 달리 중국의 수입 수요가 감소하면서 한국 총수출에서 중국 비중은 20% 아래로 고꾸라졌다.

여기에다 올해 전체로도 31년 만에 대중(對中) 무역에서 적자를 찍는다는 불안감이 높다. 연간 기준으로 대중 무역적자를 기록한 마지막 해는 1992년(-10억7100만 달러)이었다.

한국무역협회는 지난 1월 대중 무역수지가 39억3300만 달러 적자로 집계됐다고 28일 밝혔다. 1~2월 누적 수지는 -50억7300만 달러에 달했다. 중국은 한국의 무역 적자국 1위를 차지하게 됐다. 올해 들어 2월까지 누적 수지 기준으로 대중 적자액은 최대 천연가스 수입국인 호주(-48억1500만 달러·2위), 최대 원유 수입국인 사우디아라비아(-46억6900만 달러·3위)를 뛰어넘는다. 이어 일본(-35억2900만 달러) 독일(-26억4800만 달러) 카타르(-25억1900만 달러) 순이다.

이달에 들어서도 대중 무역적자 흐름은 달라지지 않고 있다. 지난 1~20일까지 수출은 전년 동기 대비 36.2% 감소하고, 수입은 9.1% 증가했다. 같은 기간 베트남(-28.3%) 유럽연합(-8.9%) 일본(-8.7%) 등과 비교해 수출의 감소 폭이 훨씬 크다.

연간 무역수지를 기준으로 해도 중국은 최대 무역흑자국에서 내려섰다. 2018년 1위 흑자국(556억3600만 달러)이었지만 2019년에 2위(289억7400만 달러), 2020년에 3위(236억8000만 달러)로 떨어졌다. 2021년에 흑자 폭은 늘었지만 순위는 3위를 유지했고, 지난해엔 흑자 폭이 12억1300만 달러로 급감했다. 순위는 22위로 추락했다.

무역협회에 따르면 한국의 총수출에서 중국 비중도 급격히 낮아지고 있다. 2018년 26.8%에서 지난해 22.8%로 내려앉았고, 올해 들어 이달 20일까지 19.8%에 그친다.

원인으로 중국의 경기 부진과 함께 수출자립도 상승이 꼽힌다. 정만기 무역협회 부회장은 “중국의 경제성장률 대비 수입 수요가 둔화했고 중간재 자체조달률이 상승했다. 한국의 중간재를 수입해 가공 후 수출하는 상호 보완관계가 약화했다”고 분석했다. 장상식 무역협회 동향분석실장은 “한국과 수출 구조가 점차 유사해지고 있다”고 진단했다.