미국 공군 전략폭격기 B-52H ‘스트래토포트리스’가 5일 한반도 상공에 전개하며 우리 공군과 연합공중훈련을 실시했다. 북한이 전술 핵탄두를 대거 공개한 지 8일 만이다.

국방부에 따르면 이번 연합훈련에는 우리 공군의 F-35A 스텔스 전투기와 미군의 F-35B 및 F-16 전투기가 함께했다. 국방부는 “이번 훈련은 적의 공중 위협으로부터 전략폭격기를 엄호하는 훈련이었다”며 “양국 공군의 상호 운용성 및 연합작전 수행 능력 강화에 중점을 두고 시행했다”고 밝혔다.

미군 B-52H 기종의 한반도 전개는 지난달 6일 서해 상공에서 우리 공군의 F-15K·KF-16 전투기와 연합공중훈련을 한 이후 약 한 달 만이다. B-52는 B-1B ‘랜서’, B-2 ‘스피릿’과 함께 미군이 운용하는 3대 폭격기 가운데 하나로, 미군의 대표적인 전략자산이다.

지난 1952년 처음 비행한 B-52는 현재 H형까지 개량형이 나와 아직도 현역으로 활동 중이다. 특히 이 기종은 사거리 200㎞의 핵탄두 탑재 공대지미사일을 비롯해, 최대 31톤의 폭탄을 싣고 6400㎞ 이상을 날아가 목표물을 폭격한 뒤 복귀할 수 있다.

앞서 미군은 지난주 해군 원자력 추진 항공모함 ‘니미츠’도 한반도에 전개한 바 있다. 미군의 이 같은 행보를 두고 군 안팎에서는 미국이 한국 방위에 대한 결의를 행동을 통해 보여주고 있다는 평가가 나온다.

스캇 플루이스 미 7공군 사령관은 이번 훈련에 대해 “한미 공군 간 팀워크는 어느 때보다도 견고하며 어떠한 임무가 주어진다고 하더라도 완수할 능력과 태세를 갖추고 있다”고 언급했다.

박하식 중장(공군작전사령관)은 “빈도와 강도가 증가된 미 전략자산 전개와 이에 연계한 연합공중훈련을 통해 북한의 어떠한 도발에도 신속하고 압도적으로 대응할 수 있는 한미동맹의 강력한 의지와 완벽한 대비 태세를 보여줬다”며 “대한민국 방어를 위한 서로의 의지를 재확인했다”고 말했다.

국방부는 “한미 양국은 긴밀한 공조를 통해 적시적이고 조율된 미 전략자산의 전개 하에 연합훈련의 수준을 심화하면서 ‘힘에 의한 평화’를 구현해 나갈 것”이라고 밝혔다.