오미크론에 감염됐을 경우 기존 코로나19 바이러스나 델타 등 다른 변이와 구별되는 증상은 무엇일까. 남아프리카공화국의 보건부 브리핑에서 "오미크론의 한 가지 확실한 증상은 '밤에 흘리는 식은땀'"이란 발표가 나왔다. 남아공은 세계보건기구(WHO)에 오미크론을 세계 최초로 보고한 나라이며 오미크론 진앙지로 지목된다.

12일(현지시간) 익스프레스, 미러지 등에 따르면 남아공 보건부 브리핑에 참석한 운벤 필레이 박사는 "오미크론에 감염됐다는 확실한 징후 하나가 밤에 나타날 수 있다"며 "오미크론에 감염된 환자들은 밤이 되면 식은땀을 흘리는 것으로 파악됐다"고 말했다. 필레이 박사는 "시원한 곳에서 자는데도 옷과 침구가 흠뻑 젖을 정도로 밤에 땀을 흘리는 증세를 보인 오미크론 감염자들도 있었다"고 전했다.

AP통신에 따르면 가우텡주에서 병원을 운영하는 필레이 박사는 하루에 수십 명의 오미크론 감염자들을 진료하고 있다. 가우텡주는 남아공에서 가장 많은 인구가 거주하며 오미크론 감염자가 급증하고 있는 곳이다. 필레이 박사는 남아공 전역의 의사 5000명이 속한 협회의 이사이기도 하다.

코로나19 증상은 사람에 따라 다양하게 나타나지만 발열·기침·근육통·두통·피로감 등이 주요 증상이다. 여기에 더해 기존 코로나바이러스는 '후각·미각 둔화', 델타 변이는 '콧물'이 두드러진 증상으로 꼽혀왔다. 반면 오미크론은 기존 코로나바이러스 증세로 알려진 기침·발열·피로감 등 이외엔 지금까지 특이 증세가 지목되지 않았다.

남아공에서 오미크론을 처음 발견한 안젤리크 쿠체 박사는 "오미크론 감염자들은 후각이나 미각을 잃거나 콧물이 나지도 않았으며, 델타에 감염됐을 때 나타나는 특이 증세가 없었다"는 견해를 밝힌 바 있다.

그런데 필레이 박사는 오미크론 감염자의 두드러진 증상으로 '야간 식은땀'을 꼽은 것이다. 기존 코로나바이러스와 델타 변이의 특이 증세로 밤에 흘리는 식은땀이 지목된 적은 없었다. 다만 필레이 박사는 오미크론 감염자들 중 몇 명이 밤에 식은땀을 흘렸는지 등 구체적인 데이터를 제시하진 않았다. 남아공 외 다른 지역 감염자에게서도 이 같은 증세가 보고됐는지는 알려지지 않았다.

또 필레이 박사에 따르면 그가 진료한 오미크론 감염자 대부분이 증상이 경미해 10~14일간의 격리 기간 동안 회복되는 경우가 많았다. 오미크론에 감염돼도 백신을 접종한 사람은 증상이 상대적으로 덜한 것으로 나타났다. 다만 그는 "오미크론 변이가 보고된 지 얼마 지나지 않아 더 많은 데이터가 필요하다"고 말했다.